Byggvärlden träffar Chris Cole när han är i Sverige för WSP:s chefskonferens som hålls vartannat år. När 100 chefer från olika hörn av världen samlas till konferensen, där tolv språk talas, känner han sig otroligt stolt, berättar han. Och han pratar med stor entusiasm om den "task force" av unga människor som arrangerar konferensen vid sidan av sina ordinarie arbeten.
- Jag gillar att ha med unga människor att göra. De är framtiden och de har mycket bra idéer, säger han.
 

Försöker hålla tiden

Chris Cole är klädd i mörkblå kostym och randig slips och pratar avslappnat i Sverige-vdns kontor. Han tar god tid på sig för intervjun, även om han försöker anstränga sig på att bli bättre på att hålla tider när han är i Sverige.
- Jag jobbar ganska hårt på att förstå andra kulturer. Jag tror att det är mitt sätt att väga upp för att jag är hopplös på språk. Jag läste franska i skolan men släppte ämnet. Här när jag pratar inför 100 personer är det en ödmjuk upplevelse. Jag pratar engelska och alla förstår mig, säger han.
Förutom vikten av att hålla tider har Chris Cole märkt flera andra kulturella skillnader mellan Sverige och Storbritannien. Han tycker att svenskarna har en stor öppenhet i sitt sätt att jobba, och att de svenska anställda är mer intresserade av koncernens historia och honom själv än andra nationaliteter.
Respekt för andra kulturer är det viktigaste, menar Chris Cole.
- Och de driver en mycket bra verksamhet här. De ger mig inte många problem, säger han.
I själva verket har den svenska delen av WSP presterat bäst inom koncernen.
- När folk frågar mig vad som gör mig mest stolt svarar jag vad vi har åstadkommit här. Av alla förvärv vi har gjort har köpet av J&W varit det viktigaste. Det har varit en stor succé att ta in ett stort svenskt företag och här har vi integrerat det. Vi är kulturellt förenade men respekterar samtidigt varandras olikheter, säger han.
 

WSP grundades på 70-talet

Historien om WSP tog sin början 1974, då Chris Cole startade företaget tillsammans med två partners.
- Jag var i 20-årsåldern och de andra två var ett 20-tal år äldre. En av dem fick ett litet arv och beslutade att starta sin egen verksamhet. De frågade mig om jag ville vara med, jag jobbade då som mekanikkonsult på Atkins, berättar Chris Cole.
Verksamheten startade i ett par rum i en förort till London. Då var företaget inriktat på mekanik- och elkonsultverskamhet.
- Under 1980-talet växte mina ambitioner. Jag ville bygga en stor och multidisciplinär konsultverksamhet, berättar Chris Cole.
Men de övriga två delägarna gillade inte de tankarna. Så i mitten av 80-talet sa han till sina partners att om de inte ville stödja hans planer skulle han sluta i företaget. Resultatet blev att företaget börsnoterades 1987 för att få in mer kapital och de andra två delägarna avgick samma dag.
När företaget noterades var ett hundratal personer anställda. Därefter köptes några företag och i mitten av 90-talet hade personalstyrkan vuxit till cirka 1 500.
 

Började diversifiera företaget

Lågkonjunkturen i början av 90-talet avbröt ambitionerna att förvärva fler företag, men WSP fortsatte att växa under nedgången.
- Det vi lärde oss av lågkonjunkturen var att inte bli beroende av en sektor eller en kund, så när lågkonjunkturen tog slut började vi arbeta på att diversifiera oss, berättar Chris Cole.
Till dess hade WSP endast haft verksamhet i Storbritannien, men nu började företaget sprida sig över världen, med början i Asien och Sydafrika. År 2000 köpte WSP bolag i USA och 2001 köptes J&W i Sverige.
Nyligen nådde WSP en personalstyrka på 10 000 personer, men nu har den sjunkit till 9 000 på grund av lågkonjunkturen.
- Jag har verkligen haft roligt, och jag upplever att jag har lika mycket energi som tidigare, säger Chris Cole.

Är du nöjd?
- Nej, jag vill fortsätta att utveckla företaget. På dagordningen nu står att se efter företaget i lågkonjunkturen så att det är starkt och hälsosamt och välpositionerat när marknaden förbättras. Dessutom ska vi börja bli uppmärksamma på att växa igen.

Hur stora ska ni bli?
- Så stora som man kan klara av och få bra personal till. Världen är en stor plats och man kan inte stå still. Men vi kan inte växa överallt. Vi kan säkert inte växa mer i Skandinavien, men vi är små i USA och Australien.

Vad är ditt huvudmål med företaget?
- Att bli störst och bäst. Eller en av de största. Jag vill lämna ett stort arv för framtiden.
Chris Cole är 62 år men säger att han inte har några omedelbara planer på att pensionera sig.
- Jag har sagt till investerarna att jag inte kommer att avgå före slutet av 2012, säger han.

Men betyder det att du kommer att avgå under 2013?
- Det är inte bestämt än. Men min ambition är att fortsätta i företagslivet som styrelseledamot. Jag har inga planer på att sluta arbeta.

Vill du inte luta dig tillbaka och vila?
- Nej, då kanske jag ramlar omkull, säger han och ler.
De personliga egenskaper som har tillåtit honom att framgångsrikt leda företaget i mer än 30 år tror han är att han är driven, ambitiös när det gäller företaget, försöker engagera medarbetarna på alla nivåer och att han är en intuitiv kundvårdare.
- Att vårda sina kunder är en grundläggande ingrediens för framgång. Det är ingen mening med att vara tekniskt briljant om du inte vårdar dina kunder, säger han.
Drivkraften är att leda. Han vill leda företagets utveckling och han vill tävla med de bästa.
- Jag vill inte bli exkluderad. Jag hatar att förlora. Jag är tävlingsinriktad när det gäller tennis och jag åker antagligen skidor över min förmåga.